젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 33년 전 공동 창업해 인공지능(AI) 열풍을 이끄는 시가총액 4조 달러 기업으로 성장시킨 회사를 떠난다고 회사가 목요일 발표했다.
임시 CEO에는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 선임됐다.
엔비디아가 AI 산업의 핵심 기업으로 자리 잡으면서 세계적인 명성을 얻은 황 CEO는, 미국 정보당국이 중국 스파이로 의심하는 여성과의 부적절한 관계에 관한 폭로가 잇따르면서 급격한 추락을 겪었다.
63세인 황 CEO는 일요일 “아내에게 충실하지 못했다”며 사과했다. 다만 중국 기업이자 엔비디아 고객사인 메가스피드에서 일한 사업가 앨리스 황과의 관계에 대해서는 구체적으로 설명하지 않았다.
목요일 뉴욕타임스는 황 CEO가 엔비디아의 헬스케어 담당 부사장인 킴벌리 파월과도 별도의 불륜 관계를 맺었다고 보도했다. 같은 날 오후 뉴욕타임스와 다른 언론들은 엔비디아 이사회가 회사의 향후 방향을 논의하기 위해 회의를 열었다고 전했다.
황 CEO는 앨리스 황과의 관계가 보도된 뒤, 자신이 국가안보나 엔비디아의 기밀을 위태롭게 했다는 의혹을 부인했다. 이번 보도로 싱가포르와 말레이시아에 기반을 둔 기업들이 미국의 수출 통제를 우회해 엔비디아 기술을 확보하고 있다는 사실을 회사가 알고 있었는지를 둘러싼 우려도 제기됐다.
이사회는 화요일 정보활동 관련 의혹을 조사하기 위해 법률회사 와크텔 립턴을 선임했다고 밝혔다.
황 CEO의 추락은 그와 각별한 관계를 맺어 온 도널드 트럼프 대통령에게도 관심을 집중시키고 있다. 엔비디아는 얼마 전까지 세계에서 기업가치가 가장 높은 회사였다.
황 CEO는 미국의 AI 정책에 영향력을 행사하는 주요 인사로 부상했다. 오픈소스 AI에 대한 접근성 유지와 중국에 대한 반도체 수출 허용 등 엔비디아의 이해관계에 부합하는 정책을 적극적으로 주장해 왔다.
지난 5월에는 트럼프 대통령의 중국 방문에 동행했다. 8월에는 올인 서밋 무대에서 AI 안전과 규제를 논의하던 중 트럼프 대통령의 전화를 받아 스피커폰으로 연결하기도 했다.
트럼프 대통령은 황 CEO와 청중에게 “나는 끝까지 당신과 함께한다”고 말했다.
민주당이 연방 상·하원을 모두 장악할 것으로 예상되고 엔비디아 관련 여러 사안을 조사하겠다고 예고하면서, 황 CEO의 워싱턴 내 입지는 불륜 의혹이 공개되기 전부터 크게 달라질 상황이었다.
엔비디아는 오픈AI가 2022년 말 챗GPT를 공개한 뒤 그래픽처리장치(GPU) 수요가 폭증하면서 폭발적으로 성장했다. 최근 황 CEO 관련 논란과 AI 관련주 전반의 매도세로 주가가 하락했지만, 엔비디아 주가는 당시의 약 14배 수준이다.
황 CEO의 퇴진은 엔비디아를 넘어 AI 산업 전체에도 중대한 영향을 미친다. 그는 특유의 가죽 재킷을 입고 세계 각지를 다니며 첨단 반도체와 AI 모델, AI 에이전트의 역량을 홍보하는 산업의 대표 인물이자 유명 인사로 자리 잡았다.
황 CEO는 엔비디아 GPU를 구매하는 수많은 기업에 투자하고 이들의 성장을 지원하면서 시장을 키워 왔다. 이를 통해 초대형 클라우드 기업들 외에도 폭넓은 고객 기반을 확보하고 회사의 영향력을 확대했다.
엔비디아는 자사의 재무 여력을 활용해 임대 계약과 반도체 판매를 뒷받침해 왔다. 수많은 AI 기업에 기술 공급자이자 고객, 투자자, 자금 제공자, 협력사 역할을 동시에 수행하며 산업의 중심에 자리 잡았다.
임원 전문 헤드헌팅 업체 크리스천 앤드 팀버스의 제프 크리스천 CEO는 황 CEO를 AI 산업을 대변하는 ‘미스터 AI’라고 표현했다. 그는 황 CEO가 협력 관계를 맺거나 반도체 구매 자금을 빌려주는 방식으로 업계 전반과 재정적으로 연결돼 있다고 설명했다.
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